众所周知，由于湖南地处南荒，文明历程较其他北方省份晚，因而在湖南古代史上并没有叱咤风云的帝国王朝出现。但历史上也曾经有一些地方割据政权在湖南立国，其中较为著名的主要是四王。
长沙王吴芮——吴芮原为秦朝黔中郡守书吏，在秦末战争中揭竿而起，举兵反秦，先后助陈胜吴广、项梁项羽，在楚汉之争中被刘邦封为长沙王，名义上辖长沙郡、豫章郡、南海郡、桂林郡和象郡，实际只辖长沙一郡，基本上即今日湖南全境。可以自征赋税，现在长沙马王堆汉墓中二号的利苍即吴芮手下的“长沙国丞相”。至汉文帝时因无后而亡国。
楚王马殷——马殷原为民间木工，在唐末乱世应募从军，跟随唐蔡州节度使兵将孙儒东征西讨，逐渐提升，在孙儒死后又随其部将刘建锋攻入湖南，占据潭州（今长沙），刘建锋被部下所杀后，马殷被推为主将，继续占据湖南。公元907年马殷被后梁太祖朱温封为楚王，都长沙，领有今湖南及粤北地区。马殷不仅是一员彪悍的武将，而且治理内政也不错，他采取保境安民的政策，奖励农桑、发展茶业、提倡纺织、积极与中原通商，“遂致一方富盛”（《旧五代史·马殷传》）。这在当时五代十国的混乱时代是非常难得的。马殷死后，诸子内讧，导致实力迅速下降，在公元951年被南唐所灭。
湖南王周行逢——周行逢与马殷经历类似，也是原为庶民，从军后逐渐得势。在南唐灭楚后，周行逢占据湖南，自称“湖南王”。但没多久即病死，其后众子又发生内乱，被北宋所灭。
周王吴三桂——吴三桂原为明山海关总兵，在李自成进占北京城后向关外的清军多尔衮部献关求助。清统一全国后受封为平西王，以云南为基地，控制云、黔、川、桂、湘等多省，可以自命官吏、自征军队、自收赋税。康熙时期开始削藩，吴三桂与平南王尚之信、靖南王耿精忠合谋反叛，在滇、黔、闽、粤、桂、湘、鄂、川、陕等地与清军交战，并于公元1678年三月在湖南衡州（衡阳）称帝，定国号为周。八月吴三桂暴死，气孙吴世璠继位，退至昆明。公元1681年清军攻破昆明，灭国。
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