湘剧是湖南地方大戏剧种之一。民间一般称之为“大戏班子”、“长沙班子”、“湘潭班子”。“湘剧”这个剧种名称最早见诸1920年长沙印行的《湖南戏考》第一集西兴散人序。因是用“中州韵，长沙官话”演唱，故又称长沙湘剧。
湘剧渊源于明代，早期主要流行于“长沙府十二属”长沙、 善化、湘阴、浏阳、湘潭、湘乡、宁乡、益阳、攸县、安化、茶陵以及江西与湖南相邻的北起修水、南至吉安的各县。
湘剧的剧目十分丰富。在清代的同治、光绪年间，就有千余个。剧目涉及的生活内容也十分广泛。经过百余年的演出实践，不断的发展变化、消长更迭，到新中国建立之后,艺人们尚能演出的剧目仍多达600余个。从演出时间来看，既有可以演出7天7夜的连台本大戏，也有只演一、二小时或数十分钟的单出戏和散折戏，还有一些艺术内容固定而演出时间不固定，可以任决长短的连台搭桥戏。从剧目的题材看，既有继承祖国民间“讲史”传统，表现东周列国、两汉、隋唐和宋代杨家将抗辽、金的剧目，也有表现爱情故事、神话、民间传说和生活故事的剧目。从表演风格和特色来看，既有注重发挥戏曲唱功、作功、白口功的唱功戏、做功戏、白口戏，又有载歌载舞生动活泼的歌舞小戏。从剧目发展的历史渊源来看，既有源于北杂剧的《单刀会》、《诛雄虎》、《北饯》等剧目，还有来自早期弋阳腔的剧目《目连传》和来自青阳腔和弋阳腔的剧目《琵琶记》、《投笔记》、《白兔记》、《金印记》、《拜月记》等，还有大量《三国》、《水浒》及“三十六按院”等一大批弹腔剧目。
湘剧有反映现实生活的优良传统，辛亥革命和抗日战争时期，演出过一大批宣传革命、抵抗侵略的湘剧剧目。辛亥革命后，１９１３年，湘剧长沙班社演出时态剧《刺恩铭》、《广州血》。“9·18”事变的一个多月，湘剧艺人罗裕庭等在长沙市戏剧业同业会设定的戏剧编撰委员会组织下，编写了《倭奴毒》第一集《血溅沈阳城》，由省会湘剧名艺人合演。抗日战争时期，还编演了《湘北大捷》、《新扫梧桐》、《骂汉奸》、《流浪者之歌》等剧目。新中国成立之后，湘剧剧目有了新的发展。新移植的剧目有《白毛女》、《血泪仇》、《陈三五娘》、《生死牌》、《春草闯堂》等。新编古装戏和新创作的现代剧目有《文天祥》、《李白戏权贵》、《山乡巨变》、《郭亮》、《园丁之歌》等。
湘剧的音乐既有浓厚的地方特色，又具有曲折多变的戏剧性，可分为唱腔音乐和伴奏音乐两部分。其唱腔音乐，包括高腔、低牌子、昆曲、弹腔四大声腔及一些杂曲、小调。在长期的历史发展中，昆曲已基本从湘剧声腔中消失，高腔和弹腔是其主体部分。高腔进入湘剧的时间较早，主要形式是锣鼓伴唱，一唱众和，具有粗犷、奔放、高吭的特色。湘剧高腔是曲牌联套体音乐，现存曲牌２５０多个。湘剧弹腔为板式变化体音乐。
湘剧的伴奏音乐分为文武两场面。文场为管弦乐，以伴奏唱腔为主；武场是打击乐，以变化的音响和节奏来烘托表演。乐队的组成，经历了由简到繁的发展过程。原来只有五、六人，人称“文武六场面”。 新中国成立之后，随着表现内容的丰富，乐队人员有所增加，除主奏乐器之外，还增加了扬琴、高胡、中胡、大提琴、定音鼓等色彩乐器。
湘剧的表演很有特色。在以唱高腔为主的阶段，重功架与特技，融“百戏”、“杂技”、“武术”等表演形式于其中，唱做并重，程式化的动作不多，生活气息浓郁。角色分九行，即三生——老生、正生、小生，三旦——正旦、轿旦、老旦，三净——大花、二花、三花。自昆腔和弹腔进入湘剧之后，湘剧表演有所发展，一方面吸收了昆曲载歌载舞的特点，使舞台表演活泼多姿；另一方面，表演程式化加强，出现了一批以造型、功 架著称的剧目。角色行当也发展为头靠、 二靠、唱工、小生、大花、二花、三花、正旦、花旦、武旦、婆旦、紫脸等十二行。
湘剧戏班出现较早，早期多为高腔班子，清中叶以后，弹腔班子日多。同治、光绪年间，培养湘剧演员的科班不断出现。19世纪30年代，出现了男女合演的戏班。抗日战争时期，田汉先生在长沙组建了７个湘剧抗敌宣传队，分赴湘南、桂北，宣传抗日。新中国成立后，湘剧艺术得到很大的发展。1952年10月，湘剧《琵琶上路》、《打猎回书》、《五台会兄》参加全国第一届戏曲观摩演出，得到好评，徐绍清、陈剑霞、彭俐侬、杨福鹏等湘剧演员分别获得演员一、二、三等奖。1957年，湘剧《拜月记》由上海江南电影制片厂拍成戏曲艺术片，湘剧艺术第一次登上银幕。1958年，毛泽东主席观看了湘剧《打雁回窑》，与湘剧表演艺术家彭俐侬亲切交谈，并提出了修改建议。1986年9月,应香港联艺娱乐有限公司邀请，湖南省湘剧院赴港演出了《拜月记》、《生死牌》二剧。香港有关报刊和电台、电视台发表了不少文章，对湘剧艺术给予了很高的评价
